Familjen har både biologiska och sociala funktioner:
Fortplantning, att producera efterlevande och säkerställa släktens fortlevnad.
Socialisation, familjen ger barnen den grundläggande uppfostran och lär dem samhällets normer, vad som är rätt och fel, sant och falskt och så vidare.
Ordet "familj" kommer från latinets familia. Med begreppet förstods enbart ett hushåll med romerska medborgare och deras tjänare, det vill säga den man som var herren i huset, pater familiae, hans fru, hans barn, slavar och boskap.
De olika data man har från etnografi, historia, lag och socialstatistik tyder på att den mänskliga familjen är en institution och inte ett biologiskt faktum grundat på det naturliga blodsförvantskapsförhållandet. Tidiga lärda inom familjens historia tillämpade Darwins biologiska evolutionsteori i sina teorier om familjesystemens evolution. Den amerikanska antropologen Lewis H Morgan publicerade Ancient Society 1877 baserat på sin teori om den mänskliga utvecklingens tre stadier från vildhet till barvarism till civilisation. Hans bok inspirerade Friedrich Engels bok Familjens, privategendomens och statens ursprung som publicerade 1884.
Engels utökade Morgans hypotes om att ekonomiska faktorer orsakade övergången från en primitiv gemenskap till ett klassdelat samhälle. Engels teori om resurskontroll, och senare även Karl Marx, användes för att förklara orsakerna och effekterna av förändringar i familjestruktur- och funktion. Den här teorin var väldigt populär till 1980-talet, då andra sociologiska teorier blev allt mer accepterade.
Emmanuel Todd har i sin forskning, med utgångspunkt från den indelning i olika kulturers familjesystem som Le Play identifierat, sökt samband med olika ideologier som präglat den historiska utvecklingen.
I dagens samhälle ses familjen ofta som en tillflyktsort från världen, som något som ger ett absolut fullbordande. Familjen anses uppmuntra
"intimitet, kärlek och tillit där individer kan fly från den avhumaniserande styrkemätningen i det moderna samhället". Under industrialiseringen
"stod familjen som ett förråd av värme och ömhet (förkroppsligat av modern) i motsats till den tävlingsinriktade och aggressiva handelsvärlden (förkroppsligad av fadern). Familjens uppgift var att skydda mot den yttre världen". Zinn och Eizen noterar dock att familjens beskyddande image har försvagats under de senaste åren i takt med att idealen om familjefullbordande har ändrats. Idag är familjen mer kompenserande än beskyddande. Den förser med vad som behövs men vad som saknas i andra sociala arrangemang.
Zinn och Eitzen menar att det populära förnuftet är att familjestrukturer från förr i tiden var större än de som är idag, och familjer var stabilare och gladare under en tid då de inte var tvungna att kämpa mot problem som oäkta barn och skilsmässa. De besvarar detta genom att säga att
"det finns ingen gyllene familjeålder som lyser mot oss långt tillbaka i historien".
"Övergivning av makar och makor, oäkta barn och andra förhållanden som anses karaktärisera modern tid existerade förr i tiden likaså".
Andra menar dock att huruvida vi ser familjen som "minskande" eller inte beror på vår definition av "familj". De höga skilsmässotal och utomäktenskapliga födslar som är indikerar en förminskning av familjeinstitutionen. Äktenskap arrangeras inte längre av politiska eller ekonomiska skäl, och barn förväntas inte bidra till familjens inkomst. Istället väljer folk partner på kärlek. Denna ökande rollen av kärlek indikerar en samhällelig förändring mot att främja känslomässigt fullbordande och relationer inom en familj, och den här förändringen försvagar ovillkorligen familjeinstitutionen.
En studie som genomfördes av forskare från Island fann att parning med en släkting kan få en markant ökning av antalet barn i en familj. Många samhällen ser inavel som något oaccepterat, och forskare varnar att inavel kan öka risken för att ett barn ärver två kopior av en sjukdomsorsakande recessiv gen, vilket leder till genetiska sjukdomar och högre barnadödlighet. Forskarna fann att par bestående av släktingar hade fler barn och barnbarn än obesläktade par. Studien visade på att när en man och hustru var fyrmänningar hade de i genomsnitt 4,0 barn och 9,2 barnbarn. Om en kvinna hade ett förhållande med sin niomänning minskade antalet barn, med i genomsnitt 3,3 barn och 7,3 barnbarn.